Literatura y Ciencia

 

¿Juega algún papel la literatura en la divulgación de la ciencia?

Quizás nuestra respuesta más inmediata podría ser un no. Está claro que, y al hilo de lo que comentábamos en la entrada “¿Tercera Cultura?”, existe una brecha entre humanidades y ciencias que parece no querer cerrarse.

Sin embargo, y gracias al artículo de Jordi Solbes y Manel Traver, tu respuesta podría cambiar. En esta entrada vamos a realizar un pequeño recopilatorio sobre autores y obras que demuestran una alianza entre ciencia y literatura.

Haremos un recorrido a lo largo de los años.

👉1726: Los viajes de Gulliver de Jonathan Swif. El protagonista de esta historia, que seguro todos conocemos, es Lemuel Gulliver, un médico que, debido a una serie de circunstancias que se van presentando en su vida, decide realizar una serie de viajes. En su tercer viaje viaja a una isla que vuela llamada Laputa en la que los ciudadanos son científicos y filósofos interesados únicamente en la música y la matemática. Lo interesante es, a nivel científico, que la isla flota regida por las leyes del magnetismo. Leyes que afectan a los materiales ferromagnéticos (algunos metales o imanes). Laputa levita y esto ocurre porque el campo magnético es lo suficientemente fuerte para superar a la gravedad. Debemos tener en cuenta que los principios de este fenómeno datan de 1821 con el experimento de Oersted, un físico que demostró la relación entre magnetismo y electricidad. El experimento consistía en colocar una aguja imantada cerca de un conductor por el que circulaba corriente. Ocurrió que la aguja se movía. De esta manera Oersted demostró que las corrientes eléctricas producían campos magnéticos. Años más tarde, Faraday demostraría que un campo magnético variable podía producir una corriente eléctrica.

👉1870: Veinte mil leguas de viaje submarino de Julio Verne. El protagonista de esta historia es Pierre Aronnax, profesor y biólogo al que hace prisionero el Capitán Nemo, un científico e inventor, en uno de los submarinos más famosos de la historia de la literatura. El Nautilus. La ciencia e ingeniería tras esta obra sería el precisamente el Nautilus. Submarino que desarrolló y describió a la perfección Julio Verne. Quizás una de las cosas mas interesantes de este submarino sea el mecanismo de propulsión. Tengamos presente que en esta época los motores existentes son los de vapor. Motores que producían fuerzas pequeñas. Nuestro submarino tenía una masa de 1500 toneladas.  Entonces, ¿Cómo navegaba el Nautilus? La respuesta la da el propio Capitán en la obra. El combustible es el agua del mar, del cual se extrae el sodio. ¿Se puede conseguir extraer sodio del agua marina? La respuesta es sí. Todos conocemos este proceso con el nombre de desalinización. Primero tendríamos que separar el agua del cloruro de sodio (NaCl). Para ello podríamos valernos de varios procedimientos: ósmosis inversa, desalinización térmica, destilación, evaporación relámpago o electrodiálisis. La desalinización se conoce desde la época de los filósofos presocráticos, con lo cual no es algo descabellado ni mucho menos. Posteriormente, una vez hemos obtenido la sal de esa agua marina tendríamos que proceder a separar el cloro del sodio. Este proceso se realizaría mediante la electrolisis, que consiste en pasar una corriente eléctrica a través del cloruro de sodio fundido con el objetivo de poder separar el cloro por un lado y el sodio por el otro.

A partir de aquí, el Capitán Nemo explica que ese sodio lo mezcla con mercurio (amalgama) y es la electricidad que genera esta batería la que impulsa el submarino, entre otras cosas. En esta época se utilizan las baterías de mercurio con zinc, de tal manera que lo que hace Julio Verne en su obra es divulgar sobre este tipo de baterías.

👉1911: El árbol de la ciencia de Pío Baroja. Hace unos años este libro era una lectura obligatoria en Bachillerato. El título habla sobre el conocimiento de la verdad y la utilidad y el progreso que viviremos gracias a la ciencia. El protagonista de esta historia es Andrés, un médico que cree en el progreso de la ciencia y piensa que será la solución para todo en el futuro, pero no en la época en la que le ha tocado vivir. De hecho, en muchas ocasiones se muestra escéptico hacia la medicina y al final de la obra hasta pierde su fe en ella.

La ciencia que aparece en la obra está relacionada con la medicina: anatomía, fisiología, enfermedades de transmisión sexual o enfermedades venéreas. Se habla también de astronomía y las verdades que nos ha dejado esta ciencia, como que la Tierra es redonda y que gira alrededor del Sol. No obstante, a medida que transcurren los cursos de medicina Andrés se orienta hacia la filosofía llegando a tener la idea de que el conocimiento, que para él es la filosofía y la ciencia unidas le ayudaran a integrarse mejor en el mundo en el que vive. Algo que no ocurre.

A lo largo de la obra leemos que Andrés piensa que la ciencia explica fenómenos naturales a través del método empírico. Y no solo eso. Estos fenómenos quedarían descritos y además podrían relacionarse con otros. Estaría entonces haciendo alusión al famoso método científico, del que podríamos hablar largo y tendido puesto que quizás es demasiado arriesgar que solo existe uno.

👉1990: Parque Jurásico de Michael Crichton. Novela adaptada al cine por Steven Spielberg. Quizás el libro ni te suene, pero la película seguro que la has visto. Los protagonistas de esta historia son un grupo de consultores expertos que viajan a un parque de atracciones creado por John Hammond, un multimillonario al frente de la compañía InGen (International Genetic Technologies, Inc). Lo curioso de este parque en que la atracción son dinosaurios a los que han dado vida gracias a la ingeniería genética. Y en torno a esta rama de la ciencia gira la novela. La ingeniería genética consiste en manipular el ADN a través de una serie de técnicas. Con esto podemos conseguir: quitar uno o más genes, añadir uno o más genes, aumentar el número de moléculas de ADN, clonar células, clonar individuos y crear organismos genéticamente modificados (OGM) o transgénicos, como se conocen popularmente. En Parque Jurásico extraen y copian el ADN de dinosaurios presente en materia fósil de mosquitos prehistóricos conservados en ámbar. Estos mosquitos habrían interactuado, a través de sus picaduras, con estos dinosaurios y conservarían el ADN. Algo un poco improbable teniendo en cuenta que el ADN tiene una vida media de 521 años. Por supuesto esta vida puede alargarse conservándolo en condiciones de temperatura óptimas (-5ºC aproximadamente) pero aún así, teniendo en cuenta que los dinosaurios vivieron durante la era Mesozoica, es decir, hace entre alrededor de 225 y 65 millones. En la novela nos explican también que completan el ADN de estos dinosaurios, al no conseguir la secuencia completa, con ADN de ranas. Algo un poco confuso teniendo en cuenta que son especies muy diferentes. No obstante, entiendo que se podría utilizar la técnica CRISPR para pegar trozos de material genético y de esta manera utilizar el ADN de las ranas para unirlo al incompleto de los dinosaurios.

Aún así, y a pesar de los pequeños errores que científicamente se pueden apreciar en la novela, no deja de ser excitante leer sobre dinosaurios.

En el siguiente artículo de Francisco R. Villatoro os dejo además la explicación de por qué la novela, y película, no debería llamarse “Parque Jurásico” sino “Parque Cretácico”.

👉1999: En busca de Klingsor de Jorge Volpi. Es un libro en el que se entremezclan intriga, física y ciencia. El protagonista de esta historia es Klingsor, un científico a quien nadie conoce, pero sabe mucho de física: mecánica cuántica, teoría de la relatividad, partículas subatómicas y fisión nuclear, algo que puede ayudar a desarrollar las bombas atómicas, el tema principal de la novela. Además, se sabe que es consejero de Hitler y que está detrás de las estrategias científicas y bélicas del Reich. Los personajes que persiguen a este ser misterioso son Bacon, un físico teórico, y Links, matemático que atentó contra Hitler. El libro hace un repaso de las matemáticas y la ciencia de la primera mitad del siglo XX. Podemos leer a Einstein, Bohr, Schrödinger o Heisenberg introduciendo sus teorías de manera amena.

Nos centraremos en la teoría de la relatividad, la teoría física más conocida por la ciudadanía. Teoría por la que Einstein no obtuvo el Nobel. Lo obtendría por el efecto fotoeléctrico. La teoría de la relatividad consta de dos teorías: la especial (1905) y la general (1915). Lo más complicado de estas teorías serían las matemáticas empleadas para desarrollarlas. Algo que hasta los físicos de la época no lograban entender y atacaban fervientemente como es el caso de Johannes Stark, premio Nobel de Física. Simplificando estas teorías podríamos decir que la teoría de la relatividad especial nos dice que la velocidad de la luz es una constante universal y nada puede superar e igualar esa velocidad y que las leyes de la física son las mismas para todos los observadores que no se mueven entre sí. Por otro lado, la teoría que haría famoso a Einstein, sería la teoría de la relatividad general. Esta teoría nos viene a decir que el tiempo y el espacio van de la mano. De hecho, en esta teoría desaparece esa noción de gravedad que habíamos aprendido con Newton para hablar sobre la curvatura del espacio-tiempo. También logra unificar las dos leyes básicas de Newton en una sola.

De esta y otras teorías se hablan en esta novela.